在新型冠状病毒疫情肆虐之际，到目前为止，从现有的病例来看似乎年龄较小的孩子感染病毒的数量非常少。这种情况也出现在过去SARS和MERS疫情爆发时。
目前，全球新型冠状病毒的感染病例已经超过30000多人。但根据现有数据，到目前为止，出现严重症状的儿童相对较少。《美国医学会杂志》(JAMA)2月5日发表的一份报告称：患者的中位年龄在49岁至56岁之间，儿童病例很少见。
一、孩子的症状不明显
那么，为什么孩子在这种病毒面前遭到侵袭和传染，相比年龄大的人会更小一些呢?
马利克·佩里斯
香港大学病毒学系主任马利克·佩里斯(Malik Peiris)博士说，“通过了解大量的病例材料，我强烈地认为，年轻人也在受到感染，但他们的病情相对较轻，或者症状并不明显”。
他说，医学专家和研究者们可能没有看到更多的儿童受到感染的病例，因为“我们没有关于较温和病例的数据”。这与广泛传播的季节性流感不一样，如果这种冠状病毒在全球范围内传播也许可能会看到更多的儿童病例。
《美国医学会杂志》称，从已发表的论文看，一个病例颇具代表性。一名10岁的儿童和他的家人前往疫情中心武汉。然后返回了深圳，这个儿童家庭的其他成员受到感染，年龄从36岁到66岁，出现了发烧、喉咙痛、腹泻和肺炎。
医生通过检查发现，这个孩子的肺部也有病毒性肺炎的迹象，但没有明显的症状。一些科学家怀疑这是典型的儿童冠状病毒感染的迹象。
澳大利亚悉尼新南威尔士大学(University of New South Wales)的流行病学家瑞娜·麦金太尔(Raina MacIntyre)博士一直在研究这种新型冠状病毒的传播，她说，“儿童可能会出现无症状感染，也可能感染非常轻微，这是肯定的。”
二、先天免疫力是关键
在许多方面，这种模式与SARS和中东呼吸综合征(MERS)，以及冠状病毒爆发时的模式相似。2012年在沙特阿拉伯和2015年在韩国爆发的中东呼吸综合征疫情总共夺去了800多人的生命。大多数被感染的儿童并未出现症状。
在2003年的SARS疫情中，没有儿童死亡，而在此次疫情中死亡的病例中，大多数是45岁以上的人，男性面临的风险更大。
在8000多例SARS病例中，美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的研究人员在已经发表的报告中识别出了135名受感染的儿童。
研究人员通过整理、分析发现，12岁以下的儿童住院或需要吸氧，以及其他治疗的可能性要小得多。12岁以上儿童的症状与成人相似。
佩里斯博士说:“我们还不完全了解这种与年龄正有关的严重程度增加，到底是出于什么原因。但我们现在看到了这一点——有了SARS，你可以看得更清楚。”
病毒通常只在儿童中引发轻微感染，而在成人中引发严重得多的疾病。例如，水痘在儿童中可能是无关紧要的，但在成人中却是灾难性的。
流感不同寻常之处在于，它与人类一起进化了数千年，每年在全世界感染数百万人。佩里斯博士指出，尽管每年有成千上万的儿童因为流感而住院，但只有一小部分儿童死亡。
成年人可能更容易受到感染，因为他们更有可能患有其他疾病，如糖尿病、高血压或心脏病，这些疾病削弱了他们抵御感染的能力。
人体的先天免疫能力对抵抗病毒至关重要，但随着年龄的增长，特别是中年以后，它也会下降。“50岁的时候会发生一些事情，”麦金太尔博士说。“它呈指数下降，这就是为什么在大多数感染中，老年人的发病率最高。”
三、但不可低估传染性
关于这种新型冠状病毒的一个关键问题是，被感染且无症状的儿童是否能够将病毒传染给他人。
“我们知道，总的来说，年轻人——不仅仅是孩子，还有年轻人和青少年——在社会上有最密切的接触，”麦金太尔博士说。她说，没有意识到自己生病的年轻人可能会助长这种流行病的势头。
为了全面了解这种流行病，她和其他科学家正在进行研究，他们需要详细的数据：例如当人们第一次接触这种病毒时，当他们第一次开始出现症状时，有多少人有轻微的症状，哪些人有严重的症状？
有了详细的数据，一些观察结果，如男性患病风险更高，可能会改变。不过，范德比尔特大学(Vanderbilt University)的儿科传染病专家马克·丹尼森(Mark Denison)博士说，他预计受感染儿童的数量不会突然增加。
他说：“我很难想象，儿童临床疾病的漏报率如此之高，以至于我们只听到两三个病例。
我认为这意味着，在这次疫情中，受感染的儿童要少得多，他们的风险也没那么大。”